8月26日晚，國際頂級學術期刊《自然》刊載中國科學院南京地質古生物研究所論文，介紹一件距今約3.24億年的全新干群昆虫化石——先驅喬昔虫，它被認為是全球已知最古老昆虫，可水陸兩棲。

據《南京晨報》報道，這一發現，不僅將地球已知最早昆虫化石記錄提前近2000萬年，更填補了昆虫早期演化的關鍵空白，修正了學界對昆虫軀體構型演化、泛甲殼動物登陸進程的傳統認識，為揭示昆虫從水生到陸生的漸變式演化歷程提供了核心實証。

長期以來，古生物學界認為存在“六足動物空缺期”。據介紹，分子鐘推算六足動物（昆虫的遠古祖先）早在寒武—奧陶紀（距今4.85億—4.43億年）便與海洋甲殼動物分異演化、開啟陸地適應進程，但全球已發現的無爭議六足動物化石僅追溯到約4.05億年前，確鑿的昆虫化石則只能追溯到距今3.06億年，且化石表明當時昆虫已完成登陸演化。

發現於美國得克薩斯州的先驅喬昔虫化石是一雌性成虫，體長3.2厘米，此前一直被學術界誤判為一種甲殼動物幼體，直至此次中國科學院南京地質古生物研究所現代陸地生態系統起源研究團隊研究員蔡晨陽帶領團隊、英國劍橋大學聯合培養博士生埃裡克·蒂海爾卡，借助交叉偏振光成像技術，清晰解析出其獨特的軀體形態特征，並繪制出復原圖。

“長得有點像龍蝦，具有甲殼動物的原始特征，但區別於甲殼動物有兩對觸角，它隻有一對。”蔡晨陽說，先驅喬昔虫具備更多原始昆虫和現生昆虫特征，比如它擁有昆虫在陸地上產卵的關鍵結構——產卵器，其胸部分節軀干和六節三對步行足也符合現生昆虫特征。

此外，先驅喬昔虫還具有古生代干群昆虫普遍保留的分節腹足，其后部腹足特化為槳狀結構，指向先驅喬昔虫可進行水生運動。再結合化石產出地層為近岸淺水、三角洲濱岸環境這一情況，可証實先驅喬昔虫具備半水生兩棲生活習性，棲息於水陸交界的濕潤微環境。

此前學界普遍認為昆虫登陸后直接演化出完全陸生的軀體結構，而本次發現証明，昆虫登陸並非跨越式演化，而是經歷了漫長的半水生兩棲過渡階段。該成果不僅為解析六足動物的起源、軀體構型演化提供了珍貴化石証據，也為探究地球陸地復雜生態系統的起源與早期演化提供了全新研究視角。