紫金山天文台接连发现3颗新的小行星

2月下旬以来，中科院紫金山天文台近地天体望远镜已经发现3颗新的近地小行星！其中有两颗已与地球“擦肩而过”，还有一颗“潜在威胁小行星”将于今年5月初飞掠地球。为何近期接连发现新的小行星？他们会对地球产生怎样的“威胁”？对于这些“不速之客”，人类该怎么去应对？

接连发现三位“不速之客”

先认识一下这三位“天外来客”：2020 DM4，2月26日发现，直径近160米，预计今年5月初飞掠地球，届时离地球最近距离约为735万千米；2020 FD2，3月17日发现，直径约为26米，已于3月15日飞掠地球，当时离地球距离约为32.8万千米；2020 FL2，3月19日发现，直径约为20米，已于3月23日飞掠地球，当时离地球距离约为14.4万千米，这也是我国迄今发现的尺寸最小、与地球轨道距离最近的一颗小行星。

为何能在短短一个月内发现三颗新的小行星？紫金山天文台近地天体望远镜团组首席研究员赵海斌解释说，地球周围充斥着各种可能与我们“擦肩而过”的小天体，但是由于观测条件和观测能力的限制，人类并不能完全发现它们。近期接连发现三颗小行星，主要得益于良好的夜间观测条件和高效的数据处理手段。“它们只是无数个小行星的代表，发现这些‘不速之客’，监测它们，并进行预警，是我们的一项长期的重要工作。”

“潜在威胁分子”威力有多大

发现和监测小行星，是为了守卫地球。

赵海斌说，小行星的爆炸威力和质量、速度、密度等有关。一般来说，直径10米以下的小行星经过大气层时基本就被烧蚀了，部分小行星烧蚀后会有陨石落到地面。而有研究显示，小行星的直径每增加10倍，爆炸威力就会增加1000倍。“一般来说，直径140米以上的小行星撞击地球，威力足以毁掉一个中等国家。”

在天文学上，直径大于等于140米且与地球的最小轨道交会距离小于0.05天文单位（约750万千米）的近地小行星，即被称为“潜在威胁小行星”。近期发现的三颗小行星中，将于5月初飞掠地球的2020 DM4便是这样一个“危险分子”。

不过，地球的“哨兵”一直在盯着它呢！2月26日晚，位于江苏盱眙的紫台近地天体望远镜发现了正在接近地球的2020 DM4，科研人员随即上报国际小行星中心（MPC），并立刻通知牵头组建的合作监测网内望远镜进行后随跟踪观测，最终汇总全球12个观测站点的数据，确定了2020 DM4的轨道，做好了迎接“不速之客”的准备。

“根据观测数据，2020 DM4直径接近160米，飞掠地球时最近距离约为735万千米。”赵海斌说，“不过大家不用担心，虽然有威胁，但毕竟是潜在的。我们会持续监测这颗小行星，不断修正观测，以提供更精确的轨道数据。”

必须在小行星“发现”地球前就找到它们

面对近地小行星的潜在威胁，我们该怎么去应对？

“小行星防御方法的研究全球已提上日程，但是在防御之前，发现和监测是至关重要的。”赵海斌说，观测发现近地小行星之后，通过进一步监测并精确定轨，可以分析其轨道特性，评估撞击概率，预测陨落地球的时间、地点，然后基于对其材质结构等物理性质的研究，评估可能发生的碰撞事件对地球环境和人类生存安全的危害程度。“只有了解防御对象的特性，才有可能做出正确的判断，提前进行精确预警并采取防御措施。”

赵海斌说，近阶段，我国对于近地天体监测预警能力急需提高，而建设口径更大的巡天望远镜才是当务之急。而世界各国的科学家们监测小行星的手段还包括红外观测、雷达测量和空间探测等，这些也将是这一学科领域未来发展的重要方向。

目前，我国观测水平日益提高，国际合作也在不断加深，2018年2月，我国作为正式成员加入国际小行星预警网，紫金山天文台作为我国该领域的最重要力量，一直在致力于我国自主的近地天体监测预警观测网建设。此次2020 DM4的发现很大程度上得益于已经在运行的一个小型监测预警网，通过“东部望远镜先行发现，西部望远镜后随认证”的综合观测模式实现。（蔡姝雯）